66e Coupe Aéronautique Gordon Bennett vertrekt aanstaande zaterdag vanuit Albuquerque, USA

De 66e editie van de Coupe Aéronautique Gordon Bennett, ook bekend als het FAI wereldkampioenschap langeafstands voor gasballonnen, gaat aanstaande zaterdag van start vanuit Albuquerque, VS. In totaal zullen 17 gasballonnen de lucht ingaan op 7 oktober om 18.00 uur MDT (0.00 uur UTC op zondag 8 oktober). De wedstrijd wordt georganiseerd door de Albuquerque International Balloon Fiesta.

Met een rijke geschiedenis die meer dan een eeuw beslaat, is de Gordon Bennett-race de belangrijkste afstandswedstrijd voor gasballonnen. De race trekt zeer bekwame en gerenommeerde pilotenteams van over de hele wereld aan.

Het team dat de grootste afstand vanaf het startpunt aflegt, wordt uitgeroepen tot winnaar. Hoewel het behalen van succes in deze race in theorie eenvoudig lijkt, is het zeker geen gemakkelijke prestatie. De overwinning kan alleen worden behaald met een uitzonderlijk fysiek uithoudingsvermogen, mentale veerkracht, een standvastig moreel en uitgebreide kennis van wind- en weersomstandigheden. Piloten worden geconfronteerd met extreme temperaturen, vermoeidheid en uitdroging in hun moeilijke tocht naar de langste afstandsvlucht.

Elk deelnemend team bestaat uit twee piloten die worden geholpen door hun grondcrew. Dit jaar hebben Frankrijk, Duitsland en de Verenigde Staten elk drie teams opgesteld – het maximaal toegestane aantal – terwijl Oostenrijk en Polen elk twee teams vertegenwoordigen. Litouwen, Spanje, Zwitserland en het Verenigd Koninkrijk hebben allemaal hun hoop gevestigd op één team dat deelneemt aan dit prestigieuze evenement. Geen Belgische of Nederlandse teams aan de start dit jaar.

Wilhelm en Benjamin Eimers, een vader-zoonduo uit Duitsland, wonnen vorig jaar de competitie en zijn zonder twijfel het team om in de gaten te houden. Wilhelm Eimers heeft een indrukwekkende staat van dienst als piloot in de race, met een recordaantal van 29 deelnames. Hij heeft niet alleen veel ervaring, maar hij is ook een van de best presterende piloten met vijf overwinningen op zijn naam.

De race zelf is een eerbetoon aan James Gordon Bennett Jr., bekend om zowel de oprichting van de International Herald Tribune als zijn genereuze sponsoring van de luchtsport. Bennett zocht hulp bij de FAI en kreeg de nodige luchtsportexpertise om de allereerste Coupe Aéronautique Gordon Bennett te organiseren. Dit historische evenement vond plaats op 30 september 1906 vanuit de Tuilerieën in Parijs. Gezien het grote succes vertrouwde Bennett toekomstige versies van de race toe aan de FAI terwijl hij zijn naam bleef verbinden aan deze gewaardeerde trofee.

In de loop van de lange geschiedenis van de race zijn er opmerkelijke prestaties geleverd, zowel qua duur als qua afstand. Tijdens het Gordon Bennett-evenement in Albuquerque in 2005 overtroffen Bob Berben en Benoit Simeons uit België het afstandsrecord uit 1912 met een indrukwekkende vlucht van in totaal 3400,39 km. In een verbluffend vertoon van uithoudingsvermogen zweefden Wilhelm Eimers en Bernd Landsmann maar liefst 92 uur en 11 minuten door de lucht om hun overwinning in de competitie veilig te stellen – een prestatie die langer duurde dan het voltooien van de allereerste oversteek van de Stille Oceaan! Normaal gesproken blijven Gordon Bennett-teams ongeveer 50 tot 65 uur in de lucht.

Wij wensen alle deelnemers veel succes !